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這是一個初冬的午後。天氣很好，陽光斜射在一所小戶人家的北房上，街門開著。一箇中年婦女正對著臨窗一架繡繃刺繡，偶一抬頭，瞥見門外走過一人，年約四五十歲，看神氣似想進來，不知怎的又退了回去，面貌沒看清，右肩上好似搭著一個空錢袋，像走錯了門似的。她想起還有兩片花葉子沒繡好，繡完還要去淘米，心裡一動，精神重又集中到繡繃上面，沒作理會。等把末兩片葉子繡好，蓋上繡繃，舀了點米要往外走，忽又見那人在門外探頭，仔細一看，脫口喊了一聲：“二妹夫！”連忙放下米籮，趕了出去。
這正是女主人梁大嫂的妹夫尤葫蘆。他在無錫西門外開了一家小豬肉鋪，因愛吃酒，又不大會做生意，把本錢蝕光，連飯都吃不上，停業已好多天，鄉鄰朋友的錢都已借遍。飢寒交迫之中，想起亡妻的大姐住在皋橋，還沒有去告貸過。偏偏妻子死後，沒有來往，對方又是整天刺繡，守著兩個還未成家立業的孩子。幾次想去借錢，都因亡妻的過門女兒蘇戌娟說：“姆媽和梁家大阿姨姊妹情分雖好，但在帶女改嫁時，曾受過大阿姨的勸阻。阿爹偏又不會做生意，連媽帶過來的一點積蓄都全蝕光。姆媽在還好商量，姆媽死去一年多，阿爹又從不到大阿姨家去，一去就借錢，多麼不好意思！”想想難為情，幾次要去，都沒去成。當天實在是迫於無奈，只得瞞了女兒，趕來碰碰運氣。本想這位大阿姐人最善良，她姊妹感情又好，自己總算是她妹夫，多少有點面子，初次開口，多的沒有，少的訣不至於拒絕，主意打得很好。哪知人窮志短，還沒走到門前，心裡先打起鼓來，首先想到的是：“人在人情在，人死兩丟開。老婆一死，親戚的關係已無形中斷。何況平日不是忙著做生意，就是奔走衣食，一年多沒有上過她的門，光景偏又這樣窮苦，今天連半斤‘玫瑰水炒’都沒給人家帶來，進門就張口，這話怎麼跟人家說？”越想越情虛，正在盤算為難，不覺已到了梁家門口。